天然橡胶是指由植物产生的橡胶，以区别于由化学工艺合成的合成橡胶。虽然能够生产天然橡胶的植物有很多种，但具有商业价值的只有巴西橡胶（Heveabrasiliensis），目前其产量已占世界天然橡胶总产量的99%以上。

　　目前橡胶种植业已成为热带地区许多国家经济的重要组成部分。1999年，世界天然橡胶产量为659万吨，产销大体平衡。据国际橡研究专家预测，到2001年，世界需弹性体1710万吨，其中天然橡胶789万吨。在1999年世界总产量的659万吨中，亚洲566.1万吨，占85.9%：而东南亚诸国生产了477.5万吨，占72.5%。

　　东南亚是世界天然橡胶的主产地。主产国有泰国、马来西亚、印尼、越南等。马来西亚在天然橡胶发展顶峰时，植胶面积曾达220万公顷。至1998年还有160万公顷，2000年有120万公顷。1988年年产量曾达160万吨，近年仅有一半左右，面积减少、产量降低的根本原因是生产成本高，无利可图，胶园纷纷更新改种油棕和热带作物，胶园劳力流向更有吸引力的产业。近年马来西来重视了橡胶制品工业的发展，使更多的天然橡胶在本地消费。从多方面分析，马来西亚在今后一段时间内，年产干胶大体是80万吨左右。

　　据泰国业内权威人士分析，泰年均产干胶220万吨。由于劳力不足，施肥量少，大量死皮，放任割胶，到21世纪初将降至年产180万吨的水平。受马来西亚的影响，泰南部已计划缩小植胶面积改种油棕、水果和林木，而在东北部大量发展橡胶，但速度缓慢。泰近年国内天然橡胶消费量仅占产量的9%，但目前泰国在千方百计增加本国的消费，因为轿车以每年100万辆以上速度增加，世界上很多大汽车生产商在泰建厂，泰已成为世界10大轿车生产国之一。

　　产量下降和消费增大必然导致泰国出口原料胶的减少。印尼的植胶面积最大，单产最低，而植胶条件很好，增产的潜力也最大。但由于该国政局不稳，严重影响了天然橡胶业的发展。印度年产天然橡胶约60万吨，植胶面积和生产能力大体定型。印度是一个大国，随着工业化的进程，橡胶还需要部分进口。越南近年天然橡胶生产发展也很快，目前拥有21个国营大橡胶种植公司，产胶量占全国总产量的85%左右，加上其它橡胶种植园，到2020年可望年产天然橡胶50万吨。缅甸、柬埔寨也有一定的发展，但产量较小。进入90年代，非洲天然橡胶呈现萎缩状态，其生产量占仅世界总产的4-5%。随着马来西亚、泰国、印尼等世界主要产胶大国从土地比较效益降低、劳动力成本上涨、工业化进程加快等原因，在今后若干年里，世界天然橡胶可能会出现供不应求的局面。

　　中国种植天然橡胶的历史可追朔到一百年前。当时，云南省盈江县的干崖土司刀安仁先生，远渡重洋，率先从海外将热带树种巴西三叶橡胶树，引种到云南省盈江县新城凤凰山种植。据中国的权威考证，这是中国最早从海外引种的天然橡胶树，至今还有一株存活着。从那以后，一些海外的华裔华侨以及中国国内的有识之士又先后多次引进橡胶树在中国种植，使中国在世界上成为了原产于巴西亚马逊河流域的橡胶树新的种植地区。

　　上个世纪五十年代初期，新中国面对国际市场上对橡胶的封锁禁运，做出了一定要建立自己的天然橡胶基地的战略决策。

　　50多年来，经过中国几代植胶人的艰苦努力，克服了种种困难，打破了国际权威认定的橡胶树种植传统禁区，使橡胶树在中国北纬18-24度地区大面积种植成功。自此，中国的天然橡胶产业蓬勃发展，形成了以云南省、海南省、广东省为主的三大橡胶种植基地和较为完善的产业体系。目前，中国天然橡胶种植面积已达66.1万公顷，年产天然橡胶56.6万吨，种植面积和产量均居世界第五位。其中，云南的橡胶单位面积产量已达亩产127.36千克，居世界第一。