8月22日，美国总统奥巴马出现在纽约市的一个篮球场，一齐现身的还有众多NBA球星，包括已经退役的“飞人”乔丹、莫宁和尤因。他们来这里可不光是为了打球，这是一场以篮球为主题的竞选活动，奥巴马要在这个全美最富有的城市募集300万美元的大选资金。
前来为总统选战“助兴”的还有不断上涨的汽油价格。22日当天，根据收集美国各地加油站油价信息的GasBuddy的数据，纽约市的平均汽油价格再次突破每加仑4美元大关，直抵4.035美元，而全美平均汽油价格也涨到了3.703美元——1个月里贵了21美分，距离4月份创下的3.94美元年内高点仅有23美分之差。
宽松推动油价上行
美国汽油价格上涨的动力包括一系列因素：季节性的需求增长导致过去一个月的日用量增加7.7%，国内原油库存处在4个月来低位，中西部大旱致使乙醇生产减少，腹地开采出来的原油向沿海炼油厂运输过程中存在物流障碍，以及雪佛龙公司位于加州的炼油厂发生火灾。
除了国内这些季节性和偶发性较强的因素外，更重要的是近期国际油价呈现出的上攻势头。8月22日收盘时，纽约商品交易所10月交货的轻质原油期货价格收于每桶97.26美元，相比6月末最低价77.69美元涨了25%。10月交货的北海布伦特原油期货价格当天收于每桶114.91美元，相比6月下旬89.67美元的低点大涨28%。
油价攀升的背后，有投资者的热情支持。8月21日公布的一份报告显示，认为油价近期将继续上行的投资者人数超过了看跌的投资者，比例大概为5:1。
投资者做出涨价判断的理由有不少：即将进行的基础设施维护将导致9月北海石油产量减少17%，用油大国美国的商业原油库存连续两周骤减，叙利亚等中东国家的紧张局势不断升级，针对伊朗的制裁措施已近两个月，而且还将继续，8月10日以色列一篇报道预测以色列有可能在11月美国大选之前对伊朗发动袭击引起以色列和伊朗一个星期来的“隔空约架”，更重要的是，对于全球主要央行将采取行动支撑经济的预期在不断升温。
8月22日公布的美联储7月货币政策会议纪要，更强化了这种预期。一向措辞严谨的美联储记载，7月31日-8月1日会议上支持进一步宽松措施的决策成员人数从上个月的“少数几名”(a few)增至了“许多”(many)。这被普遍解读为美联储准备采取新行动所释放的最强信号。当天国际油价、金价和美国股市出现上涨，正是受到这个“救市”信号的鼓舞。
供应不是理由
再度上涨的油价刺激着处在大选季中敏感的美国政治家。今年春季油价频探高位激起的两党政治攻讦仍历历在目，白宫决定主动采取行动。
8月16日，路透新闻社引用“熟悉情况的消息人士”称，奥巴马政府考虑释放原油储备以打压不断上涨的汽油价格。这个消息后来得到了白宫发言人的确认。释放战略石油储备是“一个可选方案”，这位发言人称。
尽管美国释放多少储备、是否已经汇聚伙伴国的支持或会不会要求国际能源署(IEA)一齐行动还不得而知，反对的声音已经提前响起。8月17日，IEA总干事范德胡芬生硬地表示，市场供应充足，IEA“没有理由释放储备”。不愿具名的日本与韩国官员也认为没有理由这样做。
但英国和法国看起来愿意站在美国这边。英国能源部表达了对IEA采取行动应对高油价的希望，“市场仍非常紧绷”，这位发言人说，但英国会不会支持美国释放油储，则没有说明。法国也在积极地与美国接触。“我们正就包括抑制油价等所有问题与美国进行磋商，正研究所有选项。”法国总统办公室一名官员说。英国和法国愿意跟进，与布伦特相对于WTI涨势更凶有关。和主要以WTI作为基准油价的美国不同，这两个欧洲国家主要参考的是布伦特。
反对释放油储的主要理由则是供应充足。位于北海的英国最大油田Buzzard的维护只是暂时性的，由此造成的石油供应减少影响，将随着10月中旬维护的结束而消失。伊朗的出口虽然减少了逾一半，大约与去年利比亚减产的幅度相当，但这次伊朗出口下降的过程更为缓慢，且沙特和伊拉克正在增产，与利比亚有关的供应中断问题也已得到解决。再加上南苏丹在8月21日宣布，该地区将在12月起逐步恢复部分石油产出。除此之外，全球的商业原油库存每年这个时候也保持着相对充盈的水平。
对美国而言，石油供应也不是个大问题。美国本土的石油产量近年来加速提高。奥巴马团队4月曾打出的竞选广告称：“奥巴马就任以来，国内石油产量创下8年来最高水平。”根据美国能源部下属能源情报署(EIA)公布的数据，在截至8月17日为止的一周，美国原油日产量增加至624.6万桶，过去4周平均日产量为624.1万桶，较去年同期的555.1万桶增加12%。截至17日，美国全部原油和石油产品共计17.9267亿桶，其中包括战略石油储备6.9590亿桶，按美国7月原油日需求量1806.2万桶计算，够美国用100天。商业原油库存虽然大幅减少，但总量仍高达3.607亿桶，仍高于历史上限。更何况，巨量天然气的补充及暂时冻结的近海石油开采，都是美国能源供应的保障。
而在需求方面，全球经济普遍不景气仍将继续对油价形成压制。在美国，经济复苏缓慢加上燃油使用效率提高，7月原油需求创4年新低，对汽油的需求也同比下降了3.8%。供需似乎已不是决定这波油价走势的主要原因。“市场正在与基本面脱钩。”德国商业银行分析师卡斯腾·弗里奇说，“大部分涨力是基于诸如美国推出经济刺激措施之类的猜测，而且这远非十拿九稳。”
释储的时机
美国释放战略石油储备的参考依据似乎更建立在价格而非供需情况上，这一点在奥巴马此前的两次释储尝试中可以看出。
2011年6月，当WTI和布伦特油价主要受利比亚因素推动分别攀升至94美元和111美元附近，美国的CPI停留在3.1%的高位时，美国联合IEA其他27个国家向市场释放了6000万桶战略石油储备。今年5月，在国际油价刚因伊朗因素在3月分别创下108美元和126美元高点，CPI处在0.2%低位时，G8在美国的推动下要求IEA再次动用石油储备，但后来因油价回落搁置了这项计划。这一次，两大国际油价均触及三个月高位，再次显示了同样的根据。
时间点的选择也透露出美国释放油储的逻辑。路透社16日报道中的那位消息人士透露，美国官员将观察未来几周的市场状况，看看汽油价格在9月3日劳工节之后是否会像以往一样回落。因为按照通常的季节性规律，汽油价格往往会在劳工节过后下跌。但同时，就在这次劳工节前的3天，一年一度的杰克逊洞全球央行年会将如期召开。美联储是否会像2010年8月那样，在杰克逊洞会议上再次暗示会推出新一轮QE，给其在今年7月议息会上释放出的QE3信号以更明确的支持，还是像2011年8月那样，绝口不提QE3，这个问题届时将会有答案，而原油市场是否会有进一步借以炒作的题材，也将水落石出。